Questa pagina parla dei giochi Zuma — da dove vengono, chi li ha fatti e come il puzzle del 2003 di un piccolo studio di Seattle è cresciuto in un intero sotto-genere con un nome proprio. Se hai mai sparato una pallina colorata dalla bocca di una rana di pietra e visto la catena fermarsi a pochi centimetri dal teschio, sai già perché il formato è rimasto per due decenni.
Da dove viene Zuma
La storia in realtà inizia cinque anni prima che PopCap ci mettesse mano. Nel 1998, lo sviluppatore giapponese Mitchell Corporation pubblicò un gioco arcade da sala chiamato Puzz Loop, commercializzato fuori dal Giappone come Ballistic. La meccanica era nuova all’epoca: una catena di palline colorate che avanza lungo un tracciato, uno sparatore al centro che scaglia palline nella fila per fare abbinamenti e una sola regola — non lasciare che la catena raggiunga la fine. Puzz Loop era ingegnoso, ma restò nelle sale giochi e non sfondò mai nel più ampio mercato casual.
È qui che entrò in gioco PopCap Games. PopCap era stata fondata nel 2000 da John Vechey, Brian Fiete e Jason Kapalka, tre programmatori di Seattle che originariamente si costituirono col nome Sexy Action Cool e finanziarono i loro primi progetti con un gioco browser di strip-poker. Entro il 2003 lo studio aveva già pubblicato Bejeweled e cercava un secondo successo con la stessa qualità di presa immediata. Kapalka e il suo piccolo team presero l’idea di Puzz Loop, semplificarono il linguaggio visivo, aggiunsero una rana di pietra come sparatore, ambientarono il tutto in rovine aztece e lo chiamarono Zuma.
PopCap fu trasparente sulla discendenza. Il fondatore Jason Kapalka riconobbe pubblicamente il debito dello studio verso Puzz Loop e disse che gli stava bene che altri sviluppatori costruissero sulla stessa idea, purché ci aggiungessero qualcosa. Mitchell Corporation inizialmente considerò un’azione legale per la somiglianza, ma nessuna causa andò avanti, e il genere marble shooter si aprì silenziosamente.
L’uscita del 2003: Zuma e Zuma Deluxe
Lo Zuma originale uscì nel 2003 su un insieme di piattaforme insolitamente ampio per un titolo casual — PC, PDA, telefoni cellulari e perfino l’iPod. Lo stesso anno, il 12 dicembre, PopCap pubblicò Zuma Deluxe, la versione che la maggior parte dei giocatori riconosce ancora oggi. Deluxe aggiunse grafica più rifinita, ulteriori palline-potenziamento, una modalità Avventura con tredici stage distribuiti su quattro templi e una modalità di pratica Gauntlet per rigiocare i livelli a difficoltà più alta.
L’impostazione era abbastanza semplice da insegnare in una sola frase: una rana di pietra al centro dello schermo ingoia palline colorate e le sputa a una catena che rotola lungo un tracciato. Abbina tre o più in fila e scoppiano. Lascia che la catena raggiunga il teschio dorato e perdi una vita. L’intero gioco aveva solo quelle regole, e circa settantasei livelli le espandevano con tracciati più lunghi, velocità maggiori, più colori (la palette cresce da quattro a sei nel corso della campagna) e uno stage segreto finale chiamato Space senza alcun percorso visibile.
Zuma Deluxe fu portato ampiamente dopo l’uscita PC iniziale. Arrivò su Xbox Live Arcade per Xbox 360, su PlayStation Network per PlayStation 3 (dove uscì in bundle con Bejeweled 3 e Feeding Frenzy 2), e rimase in distribuzione regolare su RealArcade fino alla chiusura di quella piattaforma nel 2013. RealArcade lo nominò Game of the Year per il 2004.
Zuma’s Revenge e i sequel successivi
Passarono sei anni prima che PopCap tornasse alla serie. Zuma’s Revenge uscì il 15 settembre 2009 per Windows e Mac, e fu un chiaro passo avanti: grafica ad alta definizione, scontri coi boss e tre nuovi tipi di livelli che spezzavano il vecchio schema della rana «solo-rotazione». In alcuni stage la rana saltava tra le ninfee. In altri, scivolava lungo un tracciato orizzontale o verticale e mirava scorrendo invece di girare. La modalità Avventura abbandonò l’ambientazione azteca a favore di un’isola polinesiana governata da un dio arrabbiato di nome Zhaka Mu.
Le recensioni furono per lo più positive. IGN diede a Zuma’s Revenge un 8 su 10, lodando gli scontri coi boss e l’umorismo bizzarro; la critica principale era che il loop di base non era cambiato molto, il che per i fan era proprio il punto. Un porting Nintendo DS seguì a febbraio 2011, aggiungendo sfide quotidiane e una modalità versus.
Poi arrivò Zuma Blitz, che andò online su Facebook il 14 dicembre 2010. PopCap lo presentò come l’adattamento social della serie — round più brevi, classifiche e la prima volta che la serie ebbe una componente competitiva. Come la maggior parte dei giochi Facebook di quell’epoca, fu alla fine ritirato.
L’acquisizione di PopCap da parte di Electronic Arts
Il 12 luglio 2011, Electronic Arts acquisì PopCap Games. Lo studio divenne una filiale di EA ed è tuttora con sede a Seattle. Le serie di punta di PopCap di metà anni 2000 — Bejeweled, Peggle, Plants vs. Zombies e Zuma — continuarono tutte sotto EA, anche se lo sviluppo attivo su Zuma in particolare rallentò dopo Zuma Blitz. L’originale Zuma Deluxe è ancora venduto oggi come parte del catalogo casual di EA.
La rana, il teschio e l’estetica
Parte del motivo per cui Zuma è rimasto nella memoria delle persone è che non era solo una meccanica — era un look. L’idolo-rana di pietra, i templi intagliati nella giungla, la lenta apertura della mascella del teschio man mano che la catena si avvicinava, il motivo di quattro note nel menu che fa silenziosamente riferimento a Incontri ravvicinati del terzo tipo. Niente di tutto questo era strettamente necessario per un puzzle di abbinamento a catena. PopCap lo aggiunse comunque, e il risultato è uno dei pochi giochi casual di quell’epoca che le persone sanno ancora descrivere visivamente due decenni dopo.
La cornice azteco-mesoamericana diede anche a ogni nuovo gioco «in stile Zuma» una scusa per ribattezzarsi. Una volta aperto il genere, decine di titoli ispirati scelsero le proprie ambientazioni — egiziana, atlantidea, giungla, panda, pirata, caramelle. La maggior parte di essi gira ancora oggi come giochi browser, inclusi diversi titoli nel nostro stesso catalogo.
Il rinascimento di Zuma nel browser
Il motivo per cui un sito come questo esiste è che il gameplay di Zuma si è tradotto bene nel browser. L’era di Flash e dei primi HTML5 produsse una lunga ondata di marble shooter ispirati alla formula PopCap — alcuni buoni, molti dimenticabili. Con Flash sparito, i titoli sopravvissuti sono quasi tutti porting o riscritture HTML5, il che significa che girano su qualsiasi telefono o laptop moderno senza plugin.
Per i giocatori che tornano al genere dopo anni di assenza, i punti di partenza più utili sono ancora i discendenti più vicini al gioco del 2003. Zuma Deluxe resta la versione browser più pulita dell’esperienza classica. I porting in stile Zuma’s Revenge aggiungono gli scontri coi boss e le variazioni di movimento del sequel del 2009. Per chiunque preferisca leggere prima le regole, la nostra guida su come giocare a Zuma illustra le basi in pochi minuti.
Perché Zuma conta ancora
Verso la fine degli anni 2000, «alla Zuma» era diventato un sotto-genere riconosciuto — accanto a «match-3» e «tower defense» — elencato nelle pubblicazioni di gioco casual e raggruppato con Bejeweled e Peggle come uno del piccolo insieme di titoli che definirono l’era PopCap. Zuma appare anche nel libro 1001 Video Games You Must Play Before You Die, e la voce di Wikipedia sul gioco originale resta il riferimento singolo più esaustivo per la struttura dei livelli e la cronologia delle versioni.
L’altro motivo per cui conta è demografico. I marble shooter di questo stile hanno uno dei pubblici over 45 più costanti nel gioco casual. Il ritmo premia la pazienza, i controlli non puniscono i riflessi più lenti e il loop è riposante in un modo in cui la maggior parte dei giochi free-to-play moderni non lo è. È una piccola cosa, ma è il motivo per cui le community di Zuma sono ancora attive — e perché un sito dedicato a tenere i giochi giocabili nel browser ha ancora una ragione di esistere.
Domande frequenti
Chi ha creato Zuma?
Zuma è stato sviluppato e pubblicato da PopCap Games, uno studio di Seattle fondato nel 2000 da John Vechey, Brian Fiete e Jason Kapalka. Kapalka è accreditato come direttore dell’originale Zuma Deluxe e guidò gran parte del lavoro di design.
Quando è uscito lo Zuma originale?
Lo Zuma originale uscì nel 2003 su più piattaforme, e Zuma Deluxe — la versione più giocata — uscì per Windows il 12 dicembre 2003, con un’uscita Mac OS X a inizio 2006.
Cos’è Zuma Deluxe?
Zuma Deluxe è la versione PC migliorata dell’originale del 2003. Aggiunse grafica più rifinita, una modalità Avventura con tredici stage e circa settantasei livelli, una modalità di pratica e sopravvivenza Gauntlet e le palline-potenziamento che la maggior parte dei giocatori associa oggi alla serie.
Zuma è stato il primo gioco marble shooter?
No. Il gameplay di Zuma si basa su Puzz Loop, un gioco arcade del 1998 dello studio giapponese Mitchell Corporation, commercializzato fuori dal Giappone come Ballistic. PopCap riconobbe l’influenza e aggiunse la propria presentazione in stile azteco, la curva di difficoltà e lo sparatore a rana di pietra sopra l’idea di base.
Zuma è ancora di proprietà di PopCap?
PopCap è stata acquisita da Electronic Arts il 12 luglio 2011, quindi la serie Zuma ora si trova nel catalogo casual di EA. PopCap opera ancora come filiale di EA con sede a Seattle, anche se nuovi capitoli della serie Zuma sono stati rari dal 2010.
Quanti giochi Zuma ci sono?
La serie principale PopCap ha tre titoli: Zuma (2003, inclusa l’espansione Zuma Deluxe), Zuma’s Revenge (2009) e Zuma Blitz (2010, solo Facebook e ora ritirato). Oltre a quelli, ci sono decine di titoli browser ispirati, molti disponibili nella nostra categoria Zuma classica.
Continua a esplorare
- Zuma Deluxe Original — la versione browser più vicina al classico PopCap del 2003.
- Zuma’s Revenge — il sequel del 2009, con scontri coi boss e tema polinesiano.
- Come giocare a Zuma — regole, controlli e qualche consiglio iniziale per i nuovi giocatori.
- Sfoglia tutti i giochi marble shooter — il catalogo completo, ordinato per tema e difficoltà.